L'UNIVERS DE PAUL ET VIRGINIE
Tony Johannot (del), La Baie du tombeau, 1838
Une île exotique, une société coloniale
L’intrigue du roman a pour cadre l'île de France (île Maurice), principale île française de l’océan Indien, le « port des Mascareignes », selon l’expression du gouverneur Mahé de La Bourdonnais. Bernardin de Saint-Pierre y réside trois ans (1768-1771) où il exerce la charge d’ingénieur du roi, demeurant à Port-Louis la capitale. L’époque du roman est celle des premières années de la colonie, durant les années 1730-1740.
Les activités de Bernardin de Saint-Pierre le conduisent à visiter l’île et à se passionner pour la flore exotique. Il fréquente assidument le Jardin des Pamplemousses. Impressionné, le botaniste note et décrit, relève les noms créoles, engrange les descriptions de la nature mauricienne. Écologiste d’avant-garde, Bernardin de Saint-Pierre dénonce les défrichements spéculatifs des terres faits par les colons.
Arrivé plein d’enthousiasme, persuadé d’être plus heureux dans ce nouveau monde, Bernardin de Saint-Pierre quitte pourtant l’île de France déçu et sans illusions. Il n’a cessé de fustiger la hiérarchie administrative de l’île, les mesquineries des colons, les horreurs de l’esclavage.
De son séjour naît l’idée d’un roman, nourri de ses souvenirs d’une nature grandiose, des lieux qu’il connaît, de son dégoût pour une société corruptrice, et d’une anecdote historique, le naufrage d’un navire, le Saint-Géran, survenu par temps calme en 1744 et non durant un cyclone.
Lambert (del.), Legrand (sc), Le changement de lait de Paul et Virginie (Change of wet-nurse for Paula and Virginie) (1), Dernière entrevue de Paul et Virginie (Paul and Virginie’s final conversation)(2), Embarquement de Virginie (Virginie’s departure) (3), Mort de Virginie (Death of Virginie) (4), around 1790-1800
Une histoire tragique
Paul et Virginie grandissent comme frère et sœur, sans autre éducation que la nature luxuriante et généreuse qui les entoure et l'attention tendre et communicative, qui lie les membres de leur petite communauté.
À l'adolescence, l'attirance des deux enfants l'un pour l'autre change de nature : l’amour remplace l’amitié. L’histoire cesse d’être simple quand Virginie, de noble extraction, est rappelée par sa tante et envoyée en Europe pour parfaire son éducation.
Malheureuse et incapable de se soumettre à l’hypocrisie de la société européenne, elle renonce à la fortune et revient sur son île natale. Prise dans un naufrage, elle meurt noyée sous les yeux de Paul. Peu de temps après, de chagrin, tous les autres membres de cette famille atypique meurent eux aussi.
Comme d’autres personnages romanesques - Roméo et Juliette ; Tristan et Iseult - Paul et Virginie symbolisent un amour parfait mais tragique. Le roman provoque l’émoi, fait pleurer. Il devient une référence dans l’éducation de la jeunesse, pour la morale bourgeoise.
Tony Johannot (del), A. Revel (sc), Paul, Virginie, Mme de La Tour, Marguerite, in "Paul et Virginie", ed. Curmer, 1838
Les personnages du roman
Neuf personnages principaux ont été créés par Bernardin de Saint-Pierre : deux mères célibataires, Marguerite et Mme de La Tour, et leurs enfants, Paul et Virginie ; deux esclaves, Marie et Domingue ; un vieillard, le narrateur ; un gouverneur, Mahé de La Bourdonnais ; et enfin, au loin, en Europe, une vieille tante.
Pour Bernardin de Saint-Pierre, Paul a le teint brun, des yeux noirs bordés de longs cils d’une grande douceur. De caractère vif, il s’apaise en présence de Virginie. Elle est blonde aux yeux bleus avec des lèvres de corail. Elle est d’une nature sensible et mélancolique.
Mme de la Tour est une jeune noble devenue veuve peu de temps après son arrivée à l’île de France. Désargentée et enceinte, elle trouve refuge auprès de Marguerite. Cette dernière, paysanne originaire de Bretagne, est séduite puis éconduite par un gentilhomme et trouve refuge à l’île de France où elle accouche. Marie est au service de la mère de Virginie ; Domingue au service de la mère de Paul.
